应该说，现代汉语中使用的标点符号是来源于外语的。

早在甲骨文时代，我国就有了标点符号的萌芽。甲骨文中采用两个短横作为重文符号和合文符号，可以说是我国最古的标点符号。可是，大多数的文章没有标点，称为“白文”，阅读起来十分困难。汉代开始使用“句读”，语意已完的叫做“句”，语气未完而须停顿的叫做“读”，“句”和“读”分别用圈号和点号来表示，称之为旧式标点。

由于旧式标点不完备，古书读起来虽较之“白文”容易一些，但仍然是很困难的，在读古书时，如何断句成为一种特殊的技术。

随着白话文运动的开展，文章和句子越来越复杂，旧式标点已显得不够用，因此，有些学者开始创造新的标点符号，以补充旧式标点之不足，其形状是光怪陆离、多种多样的，难以掌握，因此，有的学者主张采用西方的标点符号。   

1904年出版的《英文汉诂》（严复著）首先使用西方的标点符号，这是我国最早使用西方标点符号的汉语著作。

1918年，陈望道在《教育潮》杂志上发表《标点之革新》一文，介绍西方的10种标点符号，他反对自行创造新的标点，他说：“造之者一人，而欲人之从之者万人。苟非无可易者，其事最为难能。势将或为寂无影响，或致异说纷纭而已。数年以来，音标问题异形百出，定之如何其艰，盖即此理。”因此，他主张，“制定新式，不如采用西制”，“余则从旁取西标者”。他认为，采用西式标点“既系从众，为一部份国民之所习惯，而其形有定，定约成俗，又最简捷，必不致如事创造者之异形百出，转以利民众者而困民众也”，同时，他还说，西式标点“便于书写，美于观览”，“万国通行”。后来，他又发表《新式标点的用法》，继续宣传新式标点，他说，“西式标点是各个时代造出来的……，不是一时造出来的；是各国（不论英、德、法、意、俄、日）通用的，不是一国专用的”，“就是一种万国通行的记号”。这种采用西式标点的主张，成为了当时的主导思想。

也就在1918年，《新青年》从第四卷开始使用新式标点符号。 1919年国语统一筹备会通过了《请颁行新式标点符号议案》，议案中指出：“本案所主张的标点符号大致是采用西洋最通行的符号，另外斟酌中国文字的需要，变通一二种，并加入一两种。这些符号可总名为‘新式标点符号'。 ”新式标点符号共12种：句号、点号、分号、冒号、问号、惊叹号、引号、破折号、删节号、夹注号、私名号、书名号。至于中国旧有的一个句号和读号，“本案把这两种符号的用法也仔细分别出来，另叫做‘旧式标点符号’附在后幅，备学者参考采用。”

这套新式标点符号，于1920年由北洋政府正式颁布。公布的当年，商务印书馆出版《中等学校用白话文范》4册，全部使用新式标点符号。1928年，上海出版了采用新式标点符号的《史记》《红楼梦》，开古籍新式标点之先河。1933年7月，行政院命令所属部门年内公文要采用标点符号，并颁发《简单标点办法》，在公文中推行新式标点。   

1951年9月26日，中央人民政府出版总署公布了《标点符号用法》，与1920年的《新式标点符号》相比较，增加了顿号和着重号，共14种：句号、逗号、顿号、分号、冒号、问号、感叹号、引号、括号、破折号、省略号、着重号、专名号、书名号。1951年10月5日，中央人民政府政务院下达了《关于学习标点符号用法的指示》，要求各机关、通讯社、出版社、各级学校学习《标点符号用法》，并要求各机关“指定固定的文字秘书，各编辑部指定专职的文字编辑，专司订正一切稿件中文字混乱和标点混乱之责”。   

1960年，国家语言文字工作委员会和新闻出版总署发出《关于修订发布的联合通知》，公布了经过修订的《标点符号用法》。新公布的《标点符号用法》中说，“1951年9月，中央人民政府出版总署公布了《标点符号用法》，同年10月政务院下达指示，要求全国遵照使用。十多年来，文字的书写排印已由直行改为横行，标点符号用法也有某些发展变化，因此需要进行修订。”“修订的主要内容主要有以下几方面：原列14种符号，现为16种，增加了连接号和间隔号；简化了说明；更换了例句；针对书写排印改为横行，某些说法也作了相应的改动。”这16种标点符号是：句号、问号、叹号、逗号、顿号、分号、冒号、引号、括号、破折号、省略号、着重号、连接号、间隔号、书名号、专名号。 

这样，新式的标点符号在我国书面出版物中逐渐完善起来。从“白文”到旧式标点，从旧式标点到新式标点，汉语的书面形式越来越便于阅读。