戴尔·卡耐基原名 Dale Carnagey，和美国商业巨子安德鲁·卡耐基（Andrew Carnegie）没有任何亲缘关系。1888年，他生于密苏里州的马里威尔（Maryville），是一个贫苦农夫的第二个儿子。在他很小的时候，他们全家搬到了Belton市。从十几岁开始一直到上学期间，他每天都得凌晨4点起来帮家里挤牛奶。

卡耐基的母亲是戒酒运动的活跃分子，而且在这个圈子中小有名气。戴尔最初的演讲经历就是跟随母亲一起获得的。他的母亲乐善好施，但是他们自己其实也属于需要慈善帮助的家庭。他很佩服他父亲在艰苦的农夫生活中体现出来的那种坚韧不拔的精神，而他的父亲在债台高筑的时候甚至考虑过自杀。

1904年，他们家搬到了瓦伦斯堡。他在不收学费的州立师范学院接受了教育。戴尔通常骑着马去上学，回到家就操持农务。有一次戴尔邀请一位女生一起坐马车出去玩，但是他被拒绝了。戴尔认为这是由于他的穷困，于是他发誓要成为一个富人。在学院，他还接触了达尔文的思想，开始对自己的宗教信仰产生怀疑。

由于拉丁文不及格，他没能从师范学院毕业（在他去世那年，这所学院才授予了他一个荣誉学位），不过他已经不打算当一个教师了。当时美国进入了一个经济高速发展的时期，销售员职位的需求量很大。1908，戴尔离开了学院， 他的第一份工作是向农场上的人卖函授课程。经过一段时间的努力，他只做成了一单，于是他果断放弃了这份工作。之后他去了内布拉斯加州的奥马哈市，成为了芝加哥最大的屠宰和肉类加工厂 Armour & Company 的一名销售员，卖一些诸如熏肉，肥皂，猪油之类的产品。他成功的把这些产品的销售范围扩大到了达科塔州，成为了那家公司的销售冠军。公司决定给他一个管理职位，但是他拒绝了。

在攒够了500美元之后（相当于今天的1.29万美元），他在1911年结束了销售生涯，开始追逐他一生的梦想——当一个肖托夸演说家。肖托夸（Chautauqua）是一种过去在美国农业区非常流行的成人教育集会运动，这种集会包括了当时的演说家，教师，音乐家，艺人，牧师和其他各方面专家，为当地社区提供娱乐和文化教育。演说是肖托夸集会的重头戏，其间诞生了很多著名的励志演说家。比如Russell Conwell ——《 钻石就在你家后院》的作者，他靠演讲收入了400万美元，（相当于今天的1.45亿美元），并用这笔钱建立了坦普尔大学（Temple University）。在中学期间，卡耐基被一个肖托夸演说家深深折服，正是这位演说家鼓励卡耐基去追求一种和农夫不一样的生活。

卡耐基来到纽约，不久却进入了著名的美国戏剧艺术学院，并试图成为一个演员。美国戏剧艺术学院当时倡导一种全新的自然表演方式，而不是那时流行的故意做作的表演风格。卡耐基的演艺生涯成绩平平，尽管有书面证据表明他在《马戏之花》的路演中扮演了Hartley博士。演出结束后，他返回了纽约，没有工作，几乎破产。他住在125大街的YMCA（基督教青年会），不远处就是地狱厨房，一个黑帮活动很猖獗的地方。正是在那里，他开始审视他的生活，他发现他最好的回忆就是在学院教大众演讲。

1912年，他开始为纽约基督教青年会学校开班，他首先开的就是公开演讲课，并获得收入的八成。

但是，第一次上课，他就遇到了麻烦。当时他的学员主要是一些想提高演讲技能的生意人，而他在师范学院和戏剧学院的经验在他们身上不起作用。在绝望中，他叫起一个学员，建议他来讲讲“那些使他们愤怒的事物”，这时他发现了使演讲者不再害怕公开演说的技巧。尽管这些技巧从古代哲学学院时期就为人所知，并被广泛的用于群体疗法中，卡耐基还是开发了一套自己独特的方法。他一晚上就赚到了30美元。在这样的课堂，他不得不想法保持吸引力，因为学员通常不会为这种课程预付费。从1912年首次登台开始，他的课程体系开始逐渐形成。到了1914年，他每周都能赚500美元。

卡耐基把他的姓名从 "Carnagey" 改成了 Carnegie，或许是想傍上安德鲁·卡耐基的名气，因为当时的商业巨人安德鲁·卡耐基是一个广受尊敬的人物 。到了1916年，戴尔已经能够租下卡耐基大厅开办自己的演讲会，并让之场场爆满。同年, 卡耐基被介绍给了作家洛威尔·托马斯（Lowell Thomas），当时托马斯想找一个公开演讲的导师，于是他们成为了朋友。托马斯在战争期间和阿拉伯的劳伦斯在一起，战后他带着他的影片和照片，找来卡耐基当他的助理，一起在欧美世界举办了他那著名的旅行演讲：“和巴勒斯坦的艾伦比以及阿拉伯的劳伦斯在一起”。正是托马斯的这些活动使得阿拉伯的劳伦斯广为人知。

在一战期间，卡耐基服过18个月的兵役,因此他的生意中断了。1927年, 戴尔第一次结婚，但是这次婚姻并不幸福，10年后他们离了婚。1929年，他住在巴黎凡尔赛宫附近，努力创作一部基于他在密苏里的早年生活的小说——《暴风雪》，但是他没能完成这项工作，从此放弃了成为一名小说家的企图。他返回纽约重操旧业，在1929年的股灾中损失了大部分积蓄。1932年，他来到中国旅行，事后他声称这是他一生最大的冒险，他为亲眼所见的贫穷景象所震动。

卡耐基的第一本文集是1926年的Public Speaking: a Practical Course for Business Men (直译过来就是公开演讲：一本生意人的实用教程)。之后他又写了4本书，包括公开演讲，林肯的故事等方面的题材。1934，西蒙舒斯特公司的Leon Shimkin参加了卡耐基的课程，卡耐基的方法给他留下了非常深刻的印象。他建议卡耐基写一本关于和人相处的艺术的书，但是卡耐基起初拒绝了。因为卡耐基以前向这家公司提交过两本书稿，都被退稿了。 在Shimkin 坚持下，卡耐基经过两年时间痛苦的写作，终于被出版公司接受了，这就是1936年出版的How to Win Friends and Influence People（直译怎样赢取朋友和影响他人，中文名字是《人性的弱点》，不知道是哪个天才的图书策划人想出来的，跟英文名字丝毫不搭边。），这本书由洛威尔·托马斯作序。Shimkin 把书分发给卡耐基课程的学员，这些人又把书分享给了他们的朋友，由此带来了大量订单。Shimkin还在《纽约时报》刊登了整版的广告。很快这本书一星期就卖出了5000本，一举登上了纽约时报的畅销书排行榜。卡耐基的第一张版税支票高达9万美元，他被这本书的成功彻底震惊了。这本书从一开始问世就是畅销书，几个月内就重印了17次。到他去世时，这本书被翻译成31种语言并卖出了5百万本。而他原本只希望这本书能卖到3万本。

戴尔·卡耐基正在读《人性的弱点》

1941年,卡耐基第一次在商学院——俄克拉荷马商业学校——教授他的课程。更重要的是：在这里他遇到了第二任夫人。1944年，他们步入婚姻。卡耐基开玩笑说：“尽管我写了这些书，但是我还是花了8年时间来影响一位女士嫁给我”。

卡耐基1955年死于霍奇金淋巴瘤并发尿毒症，安葬在家乡的Belton公墓。现在卡耐基的培训公司依然还在运转。